Gauguin nació en París, Francia. Hijo del periodista antimonárquico Clovis Gauguin y de Alina María Chazal, hija de la socialista y feminista Flora Tristán, cuyo padre formaba parte de una familia influyente en Perú.
Algunas versiones sostienen que Simón Bolívar fue el padre de Flora Tristán, y por ende abuelo biológico de Gauguin.
En 1850 la familia7 dejó París y partió hacia Perú, motivados por el clima político del período (tras el golpe de Estado de Napoleón III).
Su padre Clovis murió durante el viaje, dejando a un Paul de 18 meses de edad, su madre y su hermana para arreglárselas por cuenta propia.
Vivieron en Lima durante cuatro años con el tío de Paul y su familia.
Las imágenes de Perú terminarían siendo gran influencia en el arte de Gauguin.
Fue en Lima donde Gauguin elaboró su primer arte.
Su madre admiraba el arte precolombino, en especial la cerámica, ya que coleccionaba baterías de cocina inca que algunos colonizadores consideraban como una barbarie.
A raíz de su fascinación por las antiguas culturas peruanas, Gauguin llegaría a usar la imagen de una momia peruana en más de veinte obras suyas.
Los primeros recuerdos de Gauguin fueron de cómo su madre usaba la vestimenta tradicional de Lima, un ojo que espiaba detrás de su manto, el misterioso velo de un ojo que usaban todas las mujeres de Lima en esa época.
Él siempre sintió atracción por las mujeres con un estilo tradicional a la vista. Este debió haber sido el primero de muchos de los vestidos coloridos que invadirían su imaginación.
A la edad de siete años, Gauguin y su familia regresaron a Francia, llegando a Orleans para vivir con su abuelo.
La familia Gauguin era proveniente originalmente de esa área y eran jardineros, mercaderes, cultivadores y verduleros.
Su padre rompió con la tradición familiar al volverse periodista en París. Gauguin pronto aprendió francés, sin embargo su lengua principal y preferida continuaba siendo el español.
En el transcurso de su vida Gauguin pintó 516 extraordinarias obras de arte
