Quipus, andenes, waru waru, puquios, amunas, chuño, colcas y caminos: descubre diez extraordinarias tecnologías y conocimientos desarrollados por las sociedades del antiguo Perú.”
Cuando pensamos en el antiguo Perú, las primeras imágenes que suelen aparecer son Machu Picchu, los incas, las Líneas de Nazca o las grandes huacas de la costa.
Pero detrás de esos monumentos existió algo quizá todavía más interesante: miles de años de acumulación de conocimientos.
Las sociedades que florecieron en el territorio del actual Perú tuvieron que resolver problemas extraordinariamente difíciles. ¿Cómo cultivar en montañas a más de 3.000 metros de altura? ¿Cómo llevar agua a través de un desierto? ¿Cómo conservar alimentos durante meses o años? ¿Cómo administrar territorios enormes sin escritura alfabética? ¿Cómo construir edificios resistentes en una región constantemente amenazada por terremotos?
Las respuestas produjeron algunas de las tecnologías más originales del mundo andino.
No todas fueron literalmente “inventadas” en el Perú en el sentido moderno de la palabra. Algunas evolucionaron durante siglos, otras fueron compartidas por diferentes pueblos andinos y varias alcanzaron su máximo desarrollo mucho antes de los incas.
Pero todas forman parte de un extraordinario patrimonio científico y tecnológico.
Estas son 10 que todavía sorprenden.
1. Los quipus: almacenar información mediante cuerdas y nudos
Imagine administrar depósitos, cosechas, población, tributos y recursos sin papel, libros ni computadoras.
Las sociedades andinas encontraron una solución extraordinaria:
el quipu o khipu.
Consistía en una cuerda principal de la que pendían numerosos cordeles. La posición y el tipo de los nudos permitían representar cantidades utilizando un sistema decimal.
Pero la información podía incorporar además otras variables, como colores, disposición de los cordeles y características de las fibras.
Durante el Tawantinsuyo, funcionarios especializados conocidos como quipucamayoc estaban encargados de elaborar e interpretar estos registros.
Sabemos con bastante seguridad que los quipus almacenaban información numérica y administrativa. La gran incógnita es si algunos pudieron registrar también información narrativa.
La investigación continúa.
Por eso quizá la manera más correcta de describir el quipu sea como una extraordinaria tecnología andina para codificar, almacenar y recuperar información.
2. Las terrazas agrícolas: convertir montañas en campos de cultivo
Los Andes presentan uno de los paisajes agrícolas más difíciles imaginables.
Pendientes pronunciadas, grandes diferencias de altitud, temperaturas variables y escasez de terrenos planos.
La respuesta fue transformar las propias montañas.
Los andenes o terrazas agrícolas permitieron crear superficies cultivables escalonadas sobre las laderas.
Pero no eran simplemente muros con tierra detrás.
Un sistema bien construido debía gestionar el agua, permitir el drenaje, disminuir la erosión y crear condiciones apropiadas para los cultivos.
El resultado fue espectacular.
Laderas que naturalmente resultaban difíciles de cultivar podían convertirse en enormes escaleras agrícolas.
Los incas desarrollaron ampliamente esta tecnología, pero los andenes son mucho más antiguos que el Tawantinsuyo y fueron utilizados por diferentes sociedades andinas.
Moray, en Cusco, constituye uno de los ejemplos más conocidos, aunque la interpretación de sus grandes terrazas circulares como una auténtica “estación experimental agrícola inca” continúa siendo discutida.
Lo indiscutible es que los antiguos agricultores andinos aprendieron a transformar la geografía para producir alimentos.
3. Los waru waru: agricultura que ayuda a defenderse de las heladas
En las tierras altas próximas al lago Titicaca existía otro problema.
Las heladas podían destruir rápidamente los cultivos.
Una respuesta tecnológica fueron los waru waru, también llamados campos elevados.
El principio es ingenioso.
Se construían plataformas de cultivo elevadas separadas por canales que podían contener agua.
Los canales ayudaban al drenaje y contribuían a modificar las condiciones térmicas alrededor de los cultivos. El agua acumula calor durante el día y lo libera lentamente cuando disminuye la temperatura.
Además, los sedimentos y materia orgánica de los canales podían aprovecharse para mejorar los terrenos agrícolas.
No se trataba de eliminar mágicamente las heladas, sino de reducir determinados riesgos y mejorar las condiciones productivas.
La tecnología es tan interesante que los waru waru han sido objeto de proyectos modernos de recuperación.
Una técnica con raíces prehispánicas continúa ofreciendo enseñanzas para la agricultura del siglo XXI.
4. Los puquios de Nazca: conseguir agua en uno de los lugares más secos del planeta
¿Cómo mantener poblaciones y agricultura en un territorio extremadamente árido?
Los antiguos habitantes de la costa sur peruana desarrollaron sofisticados sistemas hidráulicos.
Los famosos puquios de Nazca permitían aprovechar aguas subterráneas mediante canales, galerías y pozos de acceso.
Algunos presentan características entradas en espiral que permiten descender hacia el sistema.
Su finalidad fundamental era conducir y aprovechar el agua disponible para abastecimiento y agricultura.
Y lo verdaderamente extraordinario es que varios sistemas continúan siendo utilizados.
Sin embargo, aquí debemos introducir una cautela histórica.
Aunque tradicionalmente los puquios han sido asociados directamente con la cultura Nazca prehispánica, la cronología exacta de algunos de estos sistemas continúa siendo objeto de investigación y debate académico.
Eso no reduce su importancia.
Demuestra algo todavía más interesante: el manejo del agua en la costa peruana fue el resultado de una larga historia de adaptación humana a uno de los ambientes más secos del mundo.
5. Las amunas: sembrar agua en las montañas
Existe otra tecnología hidráulica andina que parece sorprendentemente moderna.
Las amunas son sistemas destinados a conducir agua durante la temporada lluviosa hacia zonas donde puede infiltrarse en el subsuelo.
El agua no desaparece.
Viaja lentamente a través del terreno y puede reaparecer posteriormente, contribuyendo a alimentar manantiales y fuentes cuando la temporada seca ya ha comenzado.
Por eso suele utilizarse una hermosa expresión:
“sembrar agua para cosechar agua”.
Las amunas tienen antecedentes prehispánicos y han sobrevivido en comunidades de la sierra de Lima.
Lo más interesante es que actualmente existe un renovado interés científico por estas tecnologías tradicionales como complemento para la gestión moderna de recursos hídricos.
Después de siglos de buscar grandes soluciones de concreto y acero, volvemos la mirada hacia conocimientos desarrollados por poblaciones andinas.
6. Las qochas: almacenar y manejar el agua donde más se necesita
Las sociedades andinas desarrollaron numerosas soluciones diferentes para gestionar el agua.
Una de ellas fueron las qochas o pequeñas depresiones y reservorios utilizados para captar agua de lluvia y escorrentía.
Podían contribuir al almacenamiento de agua, a la humedad del suelo y a actividades agrícolas y ganaderas.
Su importancia radica en un principio que hoy consideraríamos absolutamente moderno:
no dejar escapar rápidamente toda el agua de lluvia, sino retenerla dentro del paisaje.
Amunas, qochas, terrazas y otros sistemas no funcionaban necesariamente de manera aislada.
Formaban parte de una concepción integral de la gestión del territorio.
El agua se captaba, conducía, infiltraba, almacenaba y distribuía.
Mucho antes de que utilizáramos expresiones como “infraestructura natural” o “gestión sostenible de cuencas”, las sociedades andinas ya aplicaban principios semejantes mediante tecnologías adaptadas a sus ecosistemas.
7. El chuño: conservar papas durante largos periodos sin refrigerador
Este puede parecer un conocimiento menos espectacular que construir una ciudad o un canal.
Pero desde el punto de vista de la supervivencia humana es extraordinario.
Los habitantes de los Andes aprendieron a utilizar las condiciones naturales de las grandes alturas para conservar papas mediante un proceso que combina congelación nocturna, exposición ambiental, deshidratación y procesamiento.
El resultado es el chuño.
Una papa fresca contiene mucha agua y se deteriora.
El chuño puede conservarse durante periodos muchísimo más prolongados si permanece adecuadamente almacenado.
Esto proporcionaba una enorme ventaja.
En años de buenas cosechas podían acumularse alimentos para utilizarlos posteriormente.
En una región donde sequías, heladas y otros fenómenos podían afectar la producción, disponer de alimentos conservables era una forma de seguridad.
El principio guarda semejanzas con procesos que hoy conocemos como liofilización, aunque no debe confundirse el procedimiento tradicional andino con la liofilización industrial moderna realizada en condiciones controladas de vacío.
La naturaleza proporcionaba frío y aire seco.
Los habitantes de los Andes aprendieron a utilizarlos.
8. Las colcas: una enorme red de almacenes
Producir alimentos no es suficiente.
Hay que conservarlos y distribuirlos.
El Tawantinsuyo desarrolló una extensa red de depósitos conocidos como colcas o qullqas.
En ellos podían almacenarse maíz, tubérculos deshidratados y otros productos, además de textiles y diferentes bienes.
Su ubicación y construcción aprovechaban las condiciones ambientales para favorecer la conservación.
Estas reservas permitían sostener ejércitos y trabajadores movilizados por el Estado, abastecer determinadas actividades y responder ante algunas situaciones de necesidad.
Aquí observamos una característica fundamental del desarrollo tecnológico andino.
La innovación no estaba únicamente en fabricar objetos.
También existía tecnología organizativa.
Una colca aislada era simplemente un almacén.
Miles de depósitos conectados con centros administrativos y caminos constituían un sistema logístico.
Y eso nos lleva directamente al siguiente punto.
9. El Qhapaq Ñan: una gigantesca red de comunicaciones
El Imperio inca llegó a extenderse por buena parte de los Andes occidentales.
Administrar semejante territorio requería comunicaciones.
El Qhapaq Ñan, o Sistema Vial Andino, alcanzó decenas de miles de kilómetros y aprovechó y amplió caminos construidos durante épocas anteriores.
Atravesaba algunos de los terrenos más difíciles del planeta: desiertos, montañas, quebradas y altiplanos.
Incluía caminos, escalinatas, puentes y estructuras asociadas.
A lo largo de determinadas rutas existían tambos, instalaciones que servían para alojamiento, administración y abastecimiento.
Y sobre esta infraestructura circulaban los chasquis, mensajeros que transportaban información y objetos mediante sistemas de relevos.
La UNESCO reconoció en 2014 al Qhapaq Ñan como Patrimonio Mundial, en una candidatura conjunta de Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador y Perú.
Pero quizá lo más impresionante sea comprenderlo como un sistema completo:
caminos + puentes + tambos + depósitos + mensajeros + administración.
Era la infraestructura física de un enorme sistema político.
10. Ingeniería antisísmica: construir en una tierra que tiembla
El Perú se encuentra en una de las regiones sísmicamente más activas del planeta.
Sus antiguos habitantes lo sabían por experiencia.
Las sociedades andinas desarrollaron diferentes soluciones constructivas adaptadas a estas condiciones.
La arquitectura inca constituye uno de los ejemplos más conocidos.
En edificaciones importantes se utilizaron bloques de piedra cuidadosamente trabajados y ensamblados, muros ligeramente inclinados y configuraciones que proporcionaban estabilidad.
Las famosas puertas y ventanas trapezoidales también forman parte del lenguaje arquitectónico inca.
Pero la adaptación sísmica no comenzó con ellos.
Muchísimo antes, en Caral, los constructores utilizaron las llamadas shicras, bolsas tejidas con fibras vegetales rellenas de piedras que se incorporaban a determinadas estructuras arquitectónicas.
Las investigaciones arqueológicas consideran que esta técnica contribuía al comportamiento estructural de las edificaciones frente a movimientos sísmicos.
Resulta extraordinario.
Hace miles de años, los habitantes del territorio peruano ya habían comprendido una verdad fundamental:
no podían impedir los terremotos, pero podían aprender a construir pensando en ellos.
Lo verdaderamente sorprendente: los sistemas funcionaban juntos
Hasta aquí hemos hablado de diez tecnologías y conocimientos.
Pero quizá estemos cometiendo un error si los observamos independientemente.
Imaginemos ahora cómo podían relacionarse.
Los andenes producían alimentos.
Los waru waru ayudaban a cultivar en determinadas zonas del altiplano.
Las amunas y qochas contribuían a gestionar el agua.
El chuño permitía conservar parte de la producción.
Las colcas almacenaban recursos.
Los quipus registraban información.
El Qhapaq Ñan permitía transportar personas, bienes y mensajes.
Los chasquis trasladaban información.
Y las técnicas constructivas permitían levantar infraestructuras en una región sometida constantemente a terremotos y condiciones geográficas extremas.
Visto así, aparece algo mucho más importante que diez inventos aislados.
Aparece un sistema tecnológico adaptado al territorio andino.
¿Por qué desarrollaron soluciones tan originales?
Probablemente porque el territorio los obligaba.
El antiguo Perú presentaba enormes desafíos.
Una de las costas más áridas del planeta se encuentra junto a uno de los océanos biológicamente más productivos.
A poca distancia se levanta una de las grandes cordilleras del mundo.
Los pisos ecológicos cambian rápidamente con la altitud.
Los ríos costeros son relativamente cortos.
Los terremotos son frecuentes.
Las lluvias pueden ser extremadamente irregulares.
Y fenómenos como El Niño pueden alterar radicalmente las condiciones ambientales.
Frente a semejante geografía había dos posibilidades:
sucumbir ante ella o aprender a administrarla.
Las sociedades andinas hicieron lo segundo.
No todo fue inventado por los incas
También debemos corregir una idea bastante extendida.
Cuando hablamos de grandes logros tecnológicos del antiguo Perú tendemos a atribuirlos automáticamente a los incas.
Eso no es correcto.
El Tawantinsuyo fue heredero de miles de años de experimentación andina.
Caral, Chavín, Paracas, Nazca, Moche, Wari, Tiahuanaco, Lambayeque, Chimú y muchas otras sociedades desarrollaron conocimientos que posteriormente fueron modificados, perfeccionados, integrados o ampliados por los incas.
La extraordinaria capacidad del Tawantinsuyo consistió también en incorporar conocimientos procedentes de diferentes regiones dentro de una estructura política gigantesca.
Por eso resulta más apropiado hablar de tecnología andina que atribuir automáticamente todos estos avances a una única civilización.
Conocimientos antiguos que vuelven a interesarnos
Existe una paradoja fascinante.
Durante mucho tiempo algunas de estas tecnologías fueron consideradas simplemente restos de un pasado superado.
Hoy investigadores, comunidades e instituciones vuelven a estudiarlas.
¿Por qué?
Porque varios de los problemas que intentaban resolver siguen existiendo.
Todavía necesitamos conservar agua.
Todavía sufrimos sequías.
Todavía existen heladas.
Todavía necesitamos proteger los suelos.
Todavía ocurren terremotos.
Y ahora debemos añadir un problema nuevo: el cambio climático está modificando las condiciones ambientales en muchas regiones.
Esto no significa que debamos abandonar la tecnología moderna y regresar al pasado.
Significa algo mucho más inteligente:
podemos combinar conocimiento ancestral y ciencia contemporánea.
Quizá una amuna no sustituya una gran infraestructura hidráulica.
Quizá un andén no reemplace todas las formas modernas de agricultura.
Pero ambos pueden enseñarnos principios extraordinariamente útiles sobre infiltración, conservación del suelo, manejo del agua y adaptación al territorio.
Una civilización también se mide por los problemas que aprendió a resolver
Cuando contemplamos Machu Picchu quedamos impresionados por sus piedras.
Cuando observamos las Líneas de Nazca nos preguntamos cómo fueron realizadas.
Cuando vemos las joyas del Señor de Sipán admiramos la extraordinaria habilidad de los artesanos mochicas.
Pero detrás de esas maravillas existió algo todavía más importante:
conocimiento acumulado durante generaciones.
Personas que observaron cómo circulaba el agua.
Agricultores que descubrieron qué plantas podían cultivarse a determinadas alturas.
Constructores que aprendieron qué ocurría cuando temblaba la tierra.
Administradores que necesitaron contar recursos.
Comunidades que tuvieron que conservar alimentos para sobrevivir a los años difíciles.
Y generación tras generación fueron perfeccionando soluciones.
Esa quizá sea una de las mayores herencias del antiguo Perú.
No solamente dejó monumentos.
Dejó conocimientos.
Y algunos de ellos, después de cientos o incluso miles de años, todavía pueden enseñarnos cómo vivir en uno de los territorios más complejos y extraordinarios del planeta.
